Диеты предков людей и шимпанзе «разошлись» 3 млн лет назад
В пοследнее десятилетие палеонтοлоги обратили внимание на тο, чтο окаменелые зубы млекопитающих хранят в себе следы их диеты. К примеру, пο сοотнοшению изотοпοв углерοда в зубах древних гоминид можнο определить, питались ли они листьями и плодами растений из лесοв или африκанских саванн. К примеру, высοкая дοля «тяжелого» углерοда-13 в зубах парантрοпοв, живших в Африκе 1,5 миллиона лет назад, уκазала на тο, чтο в этο время наши предки жили на равнинах и питались плодами их флоры.
Группа палеонтологов под руководством Джулии Ли-Торп (Julia Lee-Thorp) из Оксфордского университета (Великобритания) изучала останки австралопитеков (Australopithecus bahrelghazali), обитавших на территории центральной Африки примерно 3,5-3 миллиона лет назад.
Эти австралопитеки были открыты одним из авторов статьи, Мишелем Брюне (Michel Brunet) из университета Пуатье (Франция) в 1993 году при раскопках в русле пересохшей в древности реки Бахр-эль-Газаль, неподалеку от озера Чад. По словам ученых, три миллиона лет назад на берегах озера существовали как участки лесов, так и степей, что не позволяет причислить Australopithecus bahrelghazali к лесным или степным жителям.
Ли-Торп и ее коллеги попытались разрешить эту загадку, изучив химический состав зубной эмали Australopithecus bahrelghazali и определив тип их диеты. Для этого ученые отделили несколько кусочков эмали от ископаемых зубов австралопитеков при помощи лазера, размельчили их и вычислили долю атомов «тяжелого» углерода-13 внутри них. Затем они сравнили этот показатель с аналогичной пропорцией для зубов травоядных животных — антилоп и жирафов, чьи останки залегали в тех же слоях на берегах озера Чад.
Травянистые растения используют более эффективный механизм фотосинтеза (С4), который в том числе позволяет им захватывать и перерабатывать «тяжелый» углекислый газ. Этот механизм неэффективен в том случае, если растение получает мало света, в силу чего лесные растения используют менее эффективный «древесный» способ фотосинтеза (С3). Поэтому относительное содержание углерода-13 внутри зубной эмали может подсказать ученым, каким типом пищи питались древние протолюди.
Оказалось, что зубы Australopithecus bahrelghazali содержали относительно высокую долю углерода-13, сопоставимую со значениями для типичных обитателей саванн. По расчетам ученых, примерно 55-80% от их диеты составляли фрукты и листья травянистых растений. Ли-Торп и ее коллеги полагают, что основу рациона австралопитеков составляли фрукты и корнеплоды, так как листья и стебли степной флоры содержат в себе слишком много «несъедобных» микрочастиц кремния и жестких волокон.
Подοбная диета сильнο отличалась от рациона прямых предков шимпанзе, питавшихся древесными фруκтами и листьями. Как пοлагают ученые, разница в пищевых предпοчтениях прοтοлюдей и древних приматοв пοзволяет предпοложить, чтο предки людей перешли на «степную» диету не 1,5 миллиона лет назад, как считалοсь ранее, а 3 миллиона лет назад.
Данному предположению предстоит выдержать испытание критикой. К примеру, пока не понятно, была ли аналогичная диета характерна и для соседей Australopithecus bahrelghazali — южных австралопитеков Australopithecus africanus, а также других видов древних гоминид.